A filha do homem rico desafia o pai ao prometer se casar com o primeiro homem que encontrar, mas se arrepende quando vê quem ele é.

Elizabeth estava na varanda da mansão grandiosa de seu pai, as luzes dos candelabros lançando um suave brilho sobre a sala lotada abaixo. O riso e a conversa casual dos convidados pareciam distantes, quase vazios, enquanto sua mente vagava para pensamentos de liberdade. O homem ao seu lado, a última tentativa de seu pai de apresentá-la a um bom partido, era um estranho—como todos os outros. Eles eram sempre polidos, bem-apessoados e impossivelmente ricos, mas nunca pareciam certos.

“Elizabeth, querida, você parece pensativa,” disse Richard, seu pai, com um sorriso ensaiado. “Não quer conhecer Tom? Ele é um homem excepcional.”

Elizabeth forçou um sorriso e olhou para o homem ao lado de seu pai. Tom era bonito, sem dúvida, mas algo nele parecia estranho—seu terno impecável e o jeito como seus olhos pareciam mais focados em sua riqueza do que em qualquer outra coisa.

“Eu preferiria me casar com o primeiro homem que eu encontrar do que com qualquer um que você escolha, pai,” ela soltou antes de conseguir se controlar.

As sobrancelhas de Richard se arquearam em surpresa. “Sério? Bem, gostaria de ver isso.”

O coração de Elizabeth disparou ao perceber o que acabara de dizer. Não podia voltar atrás agora. Em um movimento rápido, virou-se e saiu apressada da sala, seus saltos ecoando contra o piso polido enquanto ela corria pelos corredores grandiosos da mansão. Os passos de seu pai ecoaram atrás dela, mas ela não parou.

Lá fora, o ar fresco da noite beijava sua pele, e ela correu, sem saber para onde estava indo, só sentindo a necessidade de escapar. Os portões da propriedade estavam à frente, e ela os atravessou rapidamente, sua respiração acelerada enquanto fugia pelas ruas escuras.

Quando estava prestes a virar a esquina, uma figura apareceu à frente—um homem, alto, com roupas gastas, e uma aparência rústica que a fez parar imediatamente. Suas mãos estavam ásperas de tanto trabalho e seus sapatos, desgastados de longos dias de labuta.

Elizabeth parou, percebendo que o primeiro homem com quem ela esbarrava não era nada como os polidos que seu pai sempre lhe apresentava. Ela não sabia o nome dele, mas aquele era o momento.

“Perfeito,” Elizabeth murmurou para si mesma, olhando por sobre o ombro e vendo seu pai ainda parado perto dos portões da mansão, com os braços cruzados e um sorriso de escárnio. “O pai vai adorar isso.”

Sem pensar, ela caminhou até o homem, agarrou seu braço e sussurrou com urgência: “Apenas finja. Eu explico depois.”

O homem, claramente surpreso, piscou. “O que você está fazendo?”

“Sem tempo para explicações,” Elizabeth disse rapidamente, puxando-o mais perto. Ela se virou para encarar seu pai, elevando a voz para que ele pudesse ouvir. “Bem, pai, conheça meu futuro marido…” Ela hesitou, sem saber o que chamar o homem.

“Scott,” disse ele, sua voz firme, mas confusa.

“…Scott,” Elizabeth repetiu, tentando soar confiante.

Seu pai se aproximou, com uma expressão de incredulidade e zombaria. “Parabéns ao feliz casal,” disse ele, sua voz cheia de sarcasmo. Aproximou-se de Elizabeth, com palavras sussurradas e afiadas no ouvido. “Vocês não vão durar dois dias com esse desastre,” ele debochou, antes de se afastar, deixando Elizabeth e Scott sozinhos na fria noite.

Elizabeth exalou profundamente, aliviada por estar longe do julgamento de seu pai por enquanto. Virou-se para Scott, seu coração subitamente pesado. “Por favor, me diga que você não é morador de rua,” ela disse, sua voz quase suplicante.

Scott levantou uma sobrancelha. “Não, não sou morador de rua. Sou jardineiro. Mas o que foi tudo isso?”

Elizabeth suspirou, esfregando a testa. “Graças a Deus. É uma longa história. Tem algum lugar onde possamos sentar?”

“Tem um bar aqui perto,” Scott disse, ainda confuso.

Caminharam em silêncio, Elizabeth tirando seus saltos para caminhar mais confortavelmente. Quando chegaram ao bar, encontraram um canto tranquilo e se sentaram.

“Então, vai me explicar agora?” Scott perguntou, inclinando-se para frente, ainda sem entender o que acabara de acontecer.

Elizabeth respirou fundo e começou: “Meu pai não vai me dar minha herança a menos que eu me case. Ele tem me apresentado a todos esses homens, e nenhum deles parecia certo. O mais jovem tinha pelo menos dez anos a mais do que eu.”

Scott riu. “Seu pai não sabe que isso não é mais a Idade Média?”

Elizabeth não pôde deixar de sorrir. “Acho que ninguém contou a ele. Mas com aquele dinheiro, finalmente poderei fazer o que sempre quis.”

Scott levantou uma sobrancelha. “E o que é isso?”

“Restaurar prédios históricos,” Elizabeth disse, seus olhos brilhando de paixão.

“Isso parece um objetivo nobre,” Scott disse, assentindo. “Mas onde eu entro nisso?”

Elizabeth olhou diretamente para ele, sua expressão séria. “Eu preciso que você se case comigo.”

Scott piscou, surpreso. “O quê?”

“Eu disse ao meu pai que me casaria com o primeiro homem que encontrasse. Esse é você,” Elizabeth explicou, sua voz firme. “E, graças a Deus, você não é morador de rua.”

Scott fez uma pausa, formando uma pequena careta. “Eu talvez seja em breve.”

A expressão de Elizabeth vacilou. “Então você precisa de dinheiro? Eu te pago o que quiser quando meu pai liberar minha herança.”

Scott balançou a cabeça, sua voz calma, mas firme. “Não sou mercadoria.”

“Droga!” Elizabeth murmurou, enterrando o rosto nas mãos. “Eu não sei mais o que fazer.”

Um momento de silêncio passou entre eles, e então Elizabeth estudou o rosto de Scott. Havia algo familiar nele—seus olhos, seu sorriso. Ela estreitou os olhos, tentando reconhecê-lo. “Eu te conheço, não é?” ela perguntou, certa disso.

Scott sorriu, um brilho brincalhão nos olhos. “Não pensei que uma princesa me lembraria tão rápido.”

Os olhos de Elizabeth se arregalaram de reconhecimento. “Você é o filho do jardineiro!” exclamou. “Agora eu lembro!”

Scott assentiu, seu olhar suavizando. “Trabalhei para o seu pai quando eu era mais jovem.”

Elizabeth sorriu. “Não acredito que não reconheci você antes.”

Sentaram-se em silêncio por um momento, o peso de tudo lentamente caindo sobre ela. Finalmente, Elizabeth falou novamente, sua voz mais suave. “O que seria preciso para você concordar com o meu plano?”

O rosto de Scott se tornou sério. “Meu pai está endividado. Eles vão tomar nossa casa se não pagarmos. Eu preciso do dinheiro, mas não quero me vender. Mas talvez não tenha outra opção.”

Elizabeth estendeu a mão para ele, sua voz suave. “Pense nisso como ajudar uma velha amiga,” ela disse, estendendo a mão.

Scott hesitou, então apertou sua mão. “Fechado,” ele disse baixinho.

À medida que os dias até o casamento passavam, Elizabeth passava cada vez mais tempo com Scott. Compraram roupas, visitaram o salão e lentamente começaram a se entender de maneiras que não haviam antes. Mas quanto mais tempo ela passava com ele, mais percebia que seus sentimentos por ele estavam crescendo.

Uma noite, pouco antes do casamento, Elizabeth não conseguiu mais se conter. Ela tinha que contar a verdade para Scott.

“Eu preciso te contar uma coisa,” ela disse, caminhando até sua casa. A porta estava entreaberta, e ela hesitou antes de espiar para dentro. Para sua surpresa, viu seu pai ali, conversando com Scott.

“Eu vou te dar 250 mil dólares se você cancelar esse casamento,” disse Richard, com um tom frio. “Eu não quero que minha filha se case com um simples jardineiro.”

O coração de Elizabeth afundou. Ela queria que Scott rejeitasse a oferta, que se manifestasse por eles, mas para seu choque, Scott pegou o envelope sem dizer uma palavra.

Ela não conseguiu mais assistir. A dor era demais. Elizabeth virou-se e correu, os saltos batendo no pavimento. Os passos de seu pai ecoavam atrás dela, mas ela não parou até estar bem longe.

“Elizabeth!” a voz de Scott a chamou, mas ela continuou correndo, suas lágrimas embaçando sua visão. Ele a alcançou rapidamente, segurando seu braço suavemente.

“Elizabeth, espera,” Scott disse suavemente, com preocupação na voz. “Deixa eu explicar.”

Elizabeth se afastou, sua raiva crescendo. “Você pegou o dinheiro! Você me traiu!” gritou, sua voz tremendo de amargura. “Eu achei que você fosse diferente.”

A expressão de Scott suavizou enquanto ele tirava o envelope do bolso. “Isso não é para mim,” disse ele, estendendo-o para ela. “É para você.”

Elizabeth o encarou, confusa. “O que você quer dizer? Você ia se vender pelas dívidas do seu pai.”

Scott balançou a cabeça. “Nós não temos que pagar pelos erros dos nossos pais. Eu vou dar um jeito. Mas eu não quero que você se case comigo só por uma promessa. Você deveria casar com o homem que ama.”

Elizabeth olhou para ele, o coração batendo forte no peito. “Então você vai ter que se casar comigo,” ela disse suavemente, mas com firmeza. “Com ou sem o dinheiro.”

Scott a olhou, uma mistura de surpresa e admiração nos olhos. Por um momento, ele não falou, apenas a encarou, como se tentasse processar tudo. Então, sem dizer uma palavra, deu um passo à frente, envolveu-a em seus braços e a puxou para perto.

Seus lábios tocaram os dela em um beijo—suave, terno, cheio de emoção. O coração de Elizabeth disparou ao perceber que o que havia começado como um plano agora se tornava algo muito mais real, muito mais bonito.

“Sim,” Scott sussurrou, com os lábios ainda contra os dela. “Sim.”

E naquele momento, Elizabeth soube que aquele era o amor que ela sempre procurou.