Contratei um pai solteiro para fingir que éramos uma família para o meu novo chefe, mas nunca imaginei como isso iria terminar.

Tudo o que eu queria era manter o meu emprego. Fingir que tinha uma família parecia uma solução fácil, até eu perceber que o homem que contratei não era quem eu pensava que fosse. Quando descobri a verdade, já era tarde demais para desistir.

Sempre coloquei minha carreira em primeiro lugar. Não sei se isso é bom ou ruim, mas é quem eu sou. Enquanto minhas amigas se casavam e postavam fotos de seus bebês, eu estava construindo um nome para mim, ficando até tarde no escritório, correndo atrás dos prazos.

Eu dizia a mim mesma que gostava da minha vida. Era estável, previsível, segura. Mas às vezes, tarde da noite, o silêncio do meu apartamento parecia mais pesado do que o sucesso.

Naquela noite, depois de mais um longo dia, acabei sentada em um banco de praça, chorando quieta. Acabava de descobrir que minha promoção talvez nunca acontecesse.

Nossa empresa estava recebendo um novo chefe, e o rumor era que ele só confiava em pessoas “orientadas para a família”.

Aparentemente, na empresa anterior dele, ele demitira uma mulher por não ter vida familiar. Eu não tinha nada nem perto disso.

“Com licença”, uma voz pequena disse. “Você sabe onde tem sorvete?”

Levantei os olhos e vi uma menininha, talvez de cinco anos. Quando ela percebeu as minhas lágrimas, ela se assustou. “Você está triste?”

Eu ri suavemente. “Um pouco.”

“Por quê?”

“Porque eu não tenho marido nem filhos.”

Antes que ela pudesse dizer algo, um homem se aproximou. Alto, com um moletom cinza, com um sorriso gentil. “Você é jovem. Vai conhecer alguém, ter filhos. Vai acontecer.”

“Não em uma semana”, eu disse.

Ele franziu a testa. “Por que uma semana?”

“Porque em uma semana, o nosso novo chefe chega”, expliquei. “Parece que ele é o tipo de homem que só promove pessoas com famílias. Eu sou o oposto disso.”

“Talvez não seja verdade”, ele disse.

“Eu gostaria”, suspirei. “Mas já dá para ver para onde as coisas estão indo.”

Lily puxou a manga dele. “Você pode vir tomar sorvete com a gente?”

Ele me deu um olhar questionador e, por algum motivo, eu assenti. “Claro. Eu poderia usar algo doce hoje.”

Fomos até um carrinho de sorvete nas proximidades. Ele me contou que era pai solteiro. Sua esposa o deixou quando Lily era bebê.

Havia uma ternura na forma como Ryan falava sobre sua filha. Ver os dois juntos fez algo dentro de mim doer.

Quando chegou a hora de ir embora, ele me entregou seu número. “Se precisar de ajuda, é só ligar.”

“Muito obrigada”, eu disse baixinho.

Na manhã seguinte, tentei esquecer o ocorrido, enterrando-me no trabalho. Mas, assim que me sentei, Jessica, minha colega de trabalho que eu menos gostava, se apoiou na minha mesa.

“Grande dia”, ela disse. “O novo chefe está chegando. Sorte a minha que eu tenho marido e dois filhos. Ouvi dizer que ele adora pessoas ‘orientadas para a família’.”

“Que bom para você”, murmurei.

Ela sorriu. “Acho que isso significa que vou ganhar a promoção. Pena que você não pode contratar alguém para fingir ser sua família.”

Ela riu e foi embora, com os saltos batendo no chão.

Eu fiquei ali, assistindo-a sair, com suas palavras ecoando na minha cabeça.

Contratar alguém para fingir ser minha família.

Ridículo. Impossível. Mas talvez... não totalmente.

Alguns minutos depois, eu saí do escritório, segurando o celular, antes que perdesse a coragem de fazer o que estava prestes a fazer.

Desci pela lista de contatos e parei no número que Ryan me deu. Meu coração disparou quando apertei “ligar”.

“Alô?”

“Oi”, disse rapidamente. “É a Emily. A mulher que você conheceu no parque ontem.”

Houve uma pausa curta, depois uma risada calorosa. “Que bom ouvir de você. Está tudo bem?”

“Você me disse para ligar se precisasse de ajuda.”

“Disse”, ele respondeu. “O que está acontecendo?”

Respirei fundo. “Ok, isso vai parecer... bem estranho. Mas tenho uma proposta. Vou falar direto. Eu preciso que você e a Lily finjam ser minha família por alguns dias. Vou pagar, é claro.”

Houve um silêncio longo o suficiente para eu desejar nunca ter aberto a boca. Então ele disse, divertindo-se: “Você tem razão. Isso é estranho. Mas talvez devêssemos conversar pessoalmente.”

“Almoço?” perguntei, tentando não soar desesperada.

“Claro. Me manda um lugar”, ele disse.

Ao meio-dia, nos encontramos em um pequeno café no centro. Eu podia perceber que ele tentava não sorrir enquanto eu explicava timidamente tudo de novo — os rumores sobre o novo chefe, a promoção em jogo, o problema da imagem de família.

“Eu sei que parece ridículo”, disse. “Mas só preciso causar uma boa impressão. Não vai ser para sempre, só por um curto período.”

Ele se recostou na cadeira, me observando com atenção. “E o que acontece depois? Quando seu chefe descobrir que tudo era falso?”

“Ele não vai descobrir”, disse rapidamente. “Não é como se ele fosse na minha casa. É só para passar a primeira semana.”

Ele riu. “Você parece muito confiante nas suas habilidades de atriz.”

“Eu não sou”, admiti. “É por isso que preciso de ajuda.”

Ele assentiu lentamente. “Tudo bem. Eu faço isso. Mas com uma condição.”

“Qualquer coisa”, eu disse.

“Na verdade, a gente vai passar um tempo junto antes disso. Se vou mentir, pelo menos preciso parecer convincente. E a Lily é ainda pior em fingir do que eu.”

“Combinado”, eu disse. “O chefe chega na próxima semana, então temos cerca de sete dias para nos conhecer.”

Aquela semana se desenrolou de uma forma completamente diferente do que eu esperava. Todas as noites depois do trabalho, eu encontrava Ryan e Lily.

Fomos fazer caminhadas, compartilhamos lanches e, em uma noite, eles me arrastaram para um pequeno parque de diversões.

Eu ri tanto que meu rosto doía. E parecia natural, natural demais.

Ryan era fácil de conversar, sempre brincando, mas nunca sendo cruel. Ele me fez sentir como se eu o conhecesse há anos.

E a Lily... ela era exatamente o tipo de criança que eu sempre imaginei que teria um dia — inteligente, engraçada, curiosa.

Na sexta-feira, a ideia de que eles não estivessem mais na minha vida me apertou o peito.

Naquela noite, fiquei até mais tarde no escritório para preparar meus relatórios para o novo chefe. Mandei uma mensagem para Ryan dizendo que eu ficaria até tarde. Minutos depois, ouvi duas vozes familiares atrás de mim.

Eu me virei e lá estavam eles. Ryan e Lily, sorrindo.

“O que vocês dois estão fazendo aqui?” perguntei, surpresa.

“Você disse que ia ficar até tarde”, Ryan disse. “Achamos que íamos te fazer companhia.”

Antes que eu pudesse responder, Jessica apareceu do nada, com uma expressão falsa e doce. “Emily, quem são esses convidados adoráveis?”

Eu congelei, mas Ryan não perdeu o ritmo. “A família dela”, ele disse suavemente, passando o braço por cima dos meus ombros.

Jessica riu. “A família dela? Pelo amor de Deus, a Emily nem tem namorado, quanto mais um marido tão bonito assim.”

“Nem todo mundo gosta de exibir sua vida privada. Mas pelo menos minha esposa não flerta com homens casados.” Ele olhou fixamente para o anel no dedo de Jessica.

O sorriso dela desapareceu. Ela murmurou algo baixinho e se afastou.

Quando ela se foi, eu me virei para ele. “Você disse que é ruim mentindo.”

Ele sorriu. “Eu não menti. Eu disse que minha esposa não flerta com ninguém, e ela não flerta.”

Eu ri, balançando a cabeça. “Você é impossível.”

Ele deu um sorriso de lado. “A menos que você queira se candidatar ao cargo?”

Meu rosto esquentou. Falei para mim mesma que era só uma piada. Mas algo no olhar dele fez meu coração acelerar.

Quando finalmente terminei meu trabalho, fomos dar uma caminhada juntos. Lily adormeceu nos braços de Ryan, e eu me vi desejando que a noite nunca acabasse.

Eu queria que aquela caminhada durasse para sempre. Queria congelar o tempo naquele exato momento, antes de segunda-feira, antes do novo chefe, antes que a realidade voltasse com tudo.

Se eu soubesse o que a segunda-feira traria...

Na manhã de segunda-feira, o tempo passou mais rápido do que eu queria. Meu estômago estava em nó durante toda a viagem até o trabalho.

Coloquei uma foto emoldurada minha, de Ryan e Lily, na minha mesa, algo para tornar a ilusão mais convincente. Por um segundo, esqueci que era tudo falso.

O escritório estava agitado, todos sussurrando sobre o novo chefe. Jessica ficou por perto, fingindo ajeitar papéis na minha mesa.

“Ele deve chegar a qualquer minuto”, ela disse. “Dizem que ele vai se reunir com todos individualmente.”

“Que bom para ele”, murmurei.

Jessica sorriu. “Talvez ele goste tanto de mim que me dê a promoção.”

Eu não respondi. Minha mente estava cheia de tudo o que poderia dar errado. Alguns minutos depois, uma assistente entrou e anunciou que o chefe estava atrasado meia hora.

Isso deveria ser uma boa notícia, mas, ao contrário, fez meu coração bater ainda mais rápido. Trinta minutos a mais para entrar em pânico.

Então meu telefone tocou. O nome de Ryan apareceu na tela.

“Oi”, sussurrei. “O que houve?”

A voz dele estava tensa. “É a Lily. Ela está com febre. Acho que ela está gripada. Meu carro não liga e não consigo pegar um táxi. Você poderia—”

Olhei ao redor do escritório. “O chefe novo chega em 30 minutos. Não posso sair agora.”

Ele ficou quieto por um momento, então disse: “Certo. Claro. Boa sorte hoje, Emily.”

A ligação terminou e a culpa me atingiu como um soco. Fiquei encarando a foto na minha mesa — o sorriso pequeno de Lily, a mão de Ryan descansando no meu ombro.

Peguei minhas chaves. “Que se dane,” murmurei e saí correndo.

A viagem foi interminável, embora eu quase não tivesse notado o trânsito. Quando cheguei à casa de Ryan, congelei. A casa dele não era pequena ou modesta como eu imaginava; era enorme.

Para alguém que concordou em “fingir” por dinheiro, ele claramente não precisava do dinheiro.

Toquei a campainha. Ryan abriu a porta, com o rosto pálido de preocupação. Quando me viu, seu rosto se suavizou. “Você veio”, ele disse baixinho.

“Você me chamou,” respondi.

Ele sorriu fracamente, então desapareceu dentro de casa e voltou carregando Lily, enrolada em um cobertor. “Obrigado”, murmurou enquanto corríamos para o meu carro.

No hospital, ficamos ao lado dela enquanto os médicos tratavam sua febre. Horas se passaram até que ela finalmente adormecesse, sua mão pequena segurando a minha.

Ryan limpou a garganta. “Tem algo que preciso te contar.”

Eu olhei para cima, esperando mais uma piada para aliviar a tensão. Mas o rosto dele estava sério.

“Eu sou o seu novo chefe,” ele disse.

Por um momento, pensei ter ouvido errado. “O quê?”

Ele assentiu lentamente. “Comecei hoje.”

Minha boca se abriu. Então, cobri o rosto com as mãos. “Oh, meu Deus. Eu tentei enganar meu próprio chefe. Eu fui demitida, não fui?”

Ele riu suavemente. “Não. Eu não demito pessoas só porque elas não têm família, Emily. Os rumores não são verdadeiros.”

Eu espiava por entre os dedos. “Ainda assim, eu menti para você. Pedi para você fingir—”

“Não é exatamente algo que você coloca no currículo,” ele disse com um sorriso.

“Mas, honestamente, acho que eu conheci a verdadeira você essa semana. E isso vale mais do que qualquer primeira impressão.”

Suspirei. “Você ainda deveria estar bravo.”

“Oh, eu estou,” ele provocou. “Mas é difícil ficar bravo com alguém que conseguiu se infiltrar na minha pele.”

Ele olhou para Lily, que ainda estava dormindo, com a mão firmemente apertada na minha. “Parece que não é só a minha, né?” ele acrescentou.

Por um momento, tudo ficou quieto. As luzes fluorescentes zumbiam, e eu podia ouvir o batimento do meu coração. Então, Ryan estendeu a mão para a minha.

E antes que eu pudesse responder, ele se inclinou e me beijou.

E, pela primeira vez em anos, eu não me senti sozinha ou falsa.