O coração de uma mãe dispara após ligação tarde da noite da filha em uma festa do pijama: "Mãe, acabei de ver uma câmera no quarto!"

O instinto de Lydia gritava o tempo todo. Algo na primeira festa do pijama de Ellie na casa de Kara não parecia certo. Mas Mark, seu marido, revirou os olhos.

"Lyd, é só uma festa do pijama. Deixa ela ser criança."

Mesmo assim, Lydia não conseguia se livrar da sensação ruim. Sentou-se à mesa da cozinha, braços cruzados, o pé batendo contra os azulejos frios. O cheiro de frango assado enchia o ar, mas ela não tinha apetite.

Então, o telefone tocou.

Ela atendeu imediatamente.

"Querida?"

Houve silêncio — e então um sussurro trêmulo.

"Mãe."

O coração de Lydia apertou. "Ellie? O que houve?"

A voz da filha tremia. "Acabei de ver uma câmera no quarto."

Lydia ficou de pé num pulo. "O quê?"

"No canto," Ellie sussurrou. "Tem uma luz vermelha. Acho que não deveria estar ali."

O sangue sumiu do rosto de Lydia. Seus piores medos se confirmaram.

"Estou indo," disse imediatamente. "Fique onde está."

Mark suspirou enquanto ela pegava o casaco. "Lydia, sério? Deve ser só um monitor de bebê."

Ela lançou-lhe um olhar cortante. "Um monitor de bebê num quarto cheio de crianças de dez anos?"

Sem esperar resposta, saiu furiosa pela porta.

Lydia bateu com força na porta de Kara, os nós dos dedos latejando.

Depois de alguns instantes, Kara atendeu, apoiando-se casualmente no batente. Seus lábios se curvaram num sorriso carregado de algo mais.

"Ah, Lydia. Não esperava você aqui."

Lydia a ignorou e entrou. "Ellie?"

Passos apressados ecoaram pelo corredor antes que Ellie surgisse correndo e se jogasse nos braços da mãe.

Lydia a segurou com força, sussurrando: "Você está bem?"

Ellie assentiu, mas não soltou a mãe. "Eu não sabia o que fazer."

Lydia se virou para Kara, com o maxilar travado. "Ela encontrou uma câmera no quarto."

A expressão de Kara permaneceu inalterada. "Estava desligada," disse com um dar de ombros. "É por segurança. Qualquer um poderia entrar pela janela."

Os punhos de Lydia se fecharam. "Então por que Ellie viu uma luz vermelha?"

Kara hesitou por um segundo — apenas o suficiente.

"Quero que a filmagem seja apagada," Lydia ordenou.

Kara suspirou dramaticamente. "Tudo bem. Mas, honestamente, Lydia, você está sendo paranoica."

Lydia a ignorou. Pegou a mão de Ellie. "Estamos indo embora. E ela nunca mais volta aqui."

O caminho para casa foi marcado por um silêncio pesado.

Finalmente, Mark quebrou o silêncio. "Lydia, você não acha que está exagerando?"

Ela virou o rosto para ele, o olhar cortante. "Exagerando?" Sua voz era fria. "Havia uma câmera no quarto onde nossa filha estava dormindo!"

Mark esfregou as têmporas. "Era por segurança—"

Lydia soltou uma risada amarga. "Você sempre defende ela, não é?"

Mark suspirou. "Isso não é sobre mim e a Kara. É sobre se ela realmente teve más intenções."

Lydia balançou a cabeça. "Você não estava lá. Não viu o rosto dela quando a confrontei."

Mark ficou em silêncio.

Na manhã seguinte, enquanto Lydia segurava uma xícara de café frio, Mark pegou o casaco.

"Aonde você vai?" ela perguntou.

"Reunião de trabalho," ele respondeu, casual demais.

O estômago dela se revirou. "Você disse que não tinha planos hoje."

Ele hesitou. "Apareceu um compromisso."

Assim que ele saiu, Lydia correu para o escritório dele e abriu o laptop.

E então viu.

Um e-mail de Kara.

"Ei, revisei a filmagem antes de apagar. Tem algo que você precisa ver. É sobre Lydia e Ellie. Passe aqui hoje."

O coração de Lydia disparou.

Com as mãos trêmulas, pegou as chaves e saiu.

Ela não bateu. Invadiu a casa de Kara, o coração acelerado.

Na sala, Mark estava congelado em frente a um laptop. Kara estava ao lado dele, os braços cruzados, o sorriso convencido no rosto.

"O que é isso?" Lydia exigiu.

Mark virou a tela para ela.

No vídeo, Ellie estava sentada na cama, as mãos no colo. Sua voz era clara.

"Às vezes, eu não gosto de estar em casa. A mamãe está sempre brava. Aqui é melhor."

O peito de Lydia apertou. "Isso não é verdade."

Kara suspirou, balançando a cabeça. "Bom, foi sua filha quem disse isso."

Então, uma voz baixinha cortou o silêncio.

"Isso não é real."

Todos se viraram.

Emma, filha de Kara, estava na porta, agarrada a um ursinho de pelúcia. O rosto dela estava pálido.

Mark franziu a testa. "O que você quer dizer?"

Emma hesitou e então sussurrou: "Era só uma brincadeira. Eu desafiei a Ellie a falar isso. A mamãe mandou a gente jogar esse jogo."

O estômago de Lydia despencou.

Kara ficou tensa. "Emma, vá para o seu quarto."

Mark a encarou, os olhos se estreitando. "Você armou isso?"

Kara engoliu seco. "Eu—"

"Você nunca superou, né?" A voz de Mark estava baixa, mas afiada. "Depois de todos esses anos..."

A máscara de Kara rachou. Seu rosto se contorceu em desespero.

"Ela nunca foi boa o suficiente para você, Mark! Eu sou melhor. Sempre fui!"

Silêncio.

Lydia sentiu algo dentro dela se partir — a última dúvida, a última hesitação.

Mark fechou o laptop com um estrondo, fazendo Kara se encolher. Ele se virou para Lydia.

"Vamos."

Sem olhar para trás, eles saíram.

Enquanto caminhavam até o carro, Lydia apertou a mão de Ellie com mais força.

O caminho para casa foi silencioso.

Então, Mark exalou. "Me desculpe."

Lydia olhou para ele, então estendeu a mão e segurou a dele.

Ela apertou.

"Eu também."

E, pela primeira vez em muito tempo, não havia dúvida de onde estavam — juntos.